La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) es una patología que en la actualidad es producida principalmente por el consumo del tabaco. Esta consiste en una inflamación crónica del aparato respiratorio, lo que conduce a un estrechamiento progresivo de las vías aéreas y, en consecuencia, destrucción del tejido pulmonar.

Cuando esta enfermedad progresa, se genera una dificultad para el paso del aire en los pulmones y la difusión del oxígeno a la sangre, causando un déficit del aporte de oxígeno a los demás tejidos del cuerpo, lo que se denomina insuficiencia respiratoria.

En cuanto a esta enfermedad y su terapia respiratoria con concentrador de oxígeno existen muchos mitos que son necesarios de esclarecer y otras realidades que les queremos comentar para que sepan a qué se enfrentan cuando son diagnosticados con esta patología y cómo la terapia puede ayudarles.

Los efectos de la deficiencia respiratoria

Primero es turno de hablar sobre la deficiencia respiratoria, que puede tener diferentes causas. Sucede que cuando una persona saludable está en reposo, presenta unos niveles de oxígeno en sangre arterial, la que se mide como presión parcial arterial de oxígeno o PaO₂, superiores a los 80 milímetros de Mercurio (mm de Hg).

Pero cuando estos niveles se encuentran por debajo de los 60 mm de Hg, no resulta suficiente para que el organismo funcione de manera adecuada, causando que los demás órganos y sistemas deban esforzarse de más tratando de compensar el déficit.

Cuando se trata de un caso aislado y mediante la terapia respiratoria con concentrador de oxígeno se resuelve, todos los sistemas vuelven a la normalidad, pero si este problema no se resuelve se convierte en crónico, lo que con el paso del tiempo genera que las medidas de descompensación sean tales que comiencen a causar problemas como la insuficiencia cardiaca, arritmias, hipertensión pulmonar, entre otras, lo que aumenta la mortalidad de manera considerable.

Ya hace 30 años que, estudios realizados por expertos en medicina demostraron que para los pacientes que tienen EPOC en nivel de enfermedad grave o muy grave, quienes incluso ya padecen insuficiencia en sus órganos, tienen un menor riesgo de fallecer si son tratados con oxigenoterapia usando un concentrador de oxígeno portátil durante 15 y 18 horas en el día, incluyendo las horas de sueño.

A partir de entonces, el tratamiento de oxigenoterapia se ha vuelto una de las principales indicaciones que pueden seguir los pacientes de manera cómoda desde sus hogares, gracias a los dispositivos portátiles de oxígeno que existen en la realidad.

¿Aire es igual a oxígeno?

El aire está compuesto por oxígeno, aproximadamente el 21%, nitrógeno 78%, argón 0.9% y el 0.1% restante está conformado por diferentes gases de toda variedad y el dióxido de carbono.

El oxígeno es necesario para que el organismo genere energía, de modo que con el 21% es suficiente. Cuando se inhala el O₂ se genera dióxido de carbono, el cual es expulsado mediante la espiración. El resto de los gases no hacen parte del proceso respiratorio. Por ende, es posible concluir que aire y oxígeno no es lo mismo, si bien este último se puede obtener del primero.

Mediante la oxigenoterapia con un concentrador Inogen se da la administración de oxígeno en concentraciones más elevadas de lo que pueden obtenerse del aire normal, lo que solo tiene utilidad cuando el organismo no es capaz de obtener unos niveles de O₂ suficientes para la sangre que estén por encima de los 60 mm de Hg.

Cuando hay una deficiencia y se utiliza la oxigenoterapia, es posible aumentar las concentraciones de O₂ en el aire por encima del 21% normal. Llegando a estar entre 24 y 31%, pudiendo incluso llegar a más según sea la necesidad del paciente.

Ahogarse no es tener insuficiencia respiratoria

Sentir ahogamiento, algo que también se conoce como disnea, es una percepción muy compleja que no solo se puede notar en alteraciones del aparato respiratorio, sino también en el funcionamiento del corazón, el sistema vascular, la sangre, músculos, la propia capacidad que tienen los tejidos para usar el oxígeno y hasta puede haber disneas de índole psicológico debido a problemas como la ansiedad.

Las alteraciones que se dan en cualquiera de los eslabones que componen la cadena que obtiene el oxígeno desde el aire para suministrar a los tejidos, puede causar una percepción de ahogo, desde la congestión de las fosas nasales hasta un exceso de O₂ en el músculo después de haber corrido o caminado muy rápido; esto no quiere decir necesariamente que existan problemas de oxigenación.

Además, pese a que no es una situación muy frecuente, una persona con deficiencia respiratoria puede no padecer disnea en su vida cotidiana, dado que los órganos son capaces de compensar el déficit de difusión de oxígeno que tienen los pulmones, optimizando el transporte, la liberación y el consumo.

En el caso del EPOC, la sensación de ahogo es causada por la dificultad que tiene el paso del aire a través de las vías aéreas, además de el sobreesfuerzo que tiene la musculatura respiratoria necesaria para mover el aire por aquellas vías, esto independiente de que la oxigenación de la sangre sea normal.

Es por este motivo que el diagnóstico de insuficiencia respiratoria no puede realizarse sólo teniendo en cuenta los síntomas, es necesario medir de manera directa los niveles de O₂ en la sangre a través de una gasometría arterial, que es una punción realizada en la muñeca o antebrazo por lo general.

La pulsioximetría es un sistema de infrarrojos que permite realizar una estimación de la carga de oxígeno de los glóbulos rojos, dado que aquellos saturados de oxígeno son más rojos que los glóbulos no saturados. Se trata de un sistema sencillo e indoloro que tiene forma de pinza o dedal y se pone en el dedo de la mano.

La pulsioximetría puede llegar a ayudar para estimar si existe una insuficiencia respiratoria cuando la saturación es menor al 90%, aunque no es exacta, por lo que se hace necesario realizar una gasometría para confirmar y evaluar la gravedad de la insuficiencia respiratoria.

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